La historia se centra en Light Yagami, uno de los mejores estudiantes de todo Japón que lleva una vida demasiado aburrida para sus estándares, y que juzga al mundo por estar podrido. Todo cambia radicalmente cuando se topa con un cuaderno (el que da nombre a la serie) que confiere poderes sobrenaturales a su portador: si se escribe el nombre de una persona y se visualiza mentalmente su rostro, esta morirá en la forma deseada (o de un ataque al corazón si no se especifica). Cuando Light confirma que es cierto, decide utilizarlo para matar a todo aquel que está corrompiendo al mundo, para liberarlo de toda maldad. Pronto descubrirtá el origen del cuaderno, quién era su anterior portador, y la trama de consecuencias que sus acciones desencadenarán. Por ejemplo, la aparición de L, un detective decidido a atraparlo y descubrir su verdadera identidad.