En la Francia que vio nacer la Revolución, donde la injusticia era la ley, Jean Valjean entra en prisión por robar un mendrugo de pan... y permanece diecinueve años en ella sometido a trabajos forzados. Cuando al fin obtiene la libertad condicional, la rompe y empieza una nueva vida como fugitivo. A su número de presidiario, el 24.601, lo sustituirá primero el de monsieur Madeleine, que llegará a ser el potentado alcalde de Montreuil-sur-Mer, y luego otros varios en un largo peregrinaje vital en torno al cual girarán otros varios personajes con sus memorables historias: Fantine, madre soltera despedida de la fábrica de Valjean; su hija Cossette, a quien Fantine tuvo que confiar a los Thénardier para que la criasen y Valjean acoge como hija; el joven aristócrata y revolucionario Marius, enamorado de Cossette, o el implacable policía Javert, fiel servidor de la Justicia, eternamente consagrado a la caza de Jean Valjean... Y junto a ellos, el impresionante paisaje de la Francia revolucionaria de principios del siglo xix. Victor Hugo afronta en esta grandiosa novela, cuyo tema principal es la lucha del protagonista por alcanzar la redención, una honda reflexión sobre el ser humano responsable de su propia vida y la naturaleza del Bien y el Mal.