¿Existe armonía entre virtud y razón? Esta pregunta condensa el problema de las relaciones entre la ética y la política al que Maquiavelo dio su célebre respuesta en El Príncipe. Para el florentino, como es sabido, no existe siempre y en todos los casos esa armonía: el bien común no siempre se alcanza sólo por el camino de la justicia, la virtú política, republicana y maquiavélica, discurre paralela a lo que podríamos considerar virtud desde ciertos códigos éticos y morales. Federico de Prusia, el paradigma del rey ilustrado, con el apoyo de Voltaire, su protegido, amigo y editor, afrontó la tarea de desmentir capítulo por capítulo la obra de Maquiavelo, con la intención de demostrar que virtud y razón son caras de la misma moneda, y que, por lo tanto, gobernar con virtud es lo mismo que gobernar de acuerdo con la razón.